Ismail Meral was twintig jaar oud toen hij van Istanboel naar de Nederlandse havenstad Rotterdam verhuisde. Hoewel hij geboren en getogen is in de Turkse metropool, is Ismail Meral tegenwoordig verankerd in de Nederlandse samenleving en ziet hij zijn dubbele achtergrond als een voordeel: “Het is een rijkdom.”
Als ondernemer in hart en nieren zag Ismail Meral een gat in de markt: migranten maakten maar mondjesmaat gebruik van de diensten die door bestaande stichtingen voor maatschappelijk werk werden aangeboden, omdat ze niet aansloten op hun behoeften.
Ismail Meral besloot daarom om zijn eigen maatschappelijk werk bureau, MOB, op te richten en het werk van de overheid in deze sector op zijn eigen manier vorm te geven. MOB streeft ernaar mensen met een migrantenachtergrond te ondersteunen, zodat ze zo lang mogelijk zelfstandig kunnen leven.
Al toen hij tien jaar oud was, wist Ismail Meral dat hij ooit ondernemer zou worden. “Ondernemer is het meest ondergewaardeerde beroep. Zonder ondernemers zou er nooit innovatie of verandering plaatsvinden.”
In een bepaalde zin kan hij ook als een pionier gezien worden, omdat hij vastbesloten was om een eigen organisatie te stichten in een sector die veelal uit gevestigde stichtingen bestaat. Overal waar hij kwam, raadden mensen zijn plannen af en lachten hem soms zelfs uit. Ze vertelden hem dan: ’Er valt niet te ondernemen in de maatschappelijke zorgsector.’
Nu, tien jaar later, floreert zijn organisatie. MOB is uitgegroeid tot een toonaangevend bureau in Europa op het gebied van zorg aan mensen met een migrantenachtergrond, voornamelijk mensen van Chinese, Turkse, Marokkaanse, en Kaap Verdische komaf.
Om zijn cliënten zo goed mogelijk van dienst te kunnen zijn, heeft Ismail Meral mensen met dezelfde achtergrond in dienst, omdat, zo legt hij uit, ”mensen met een allochtone achtergrond zich vaak niet op hun gemak voelen bij reguliere stichtingen.”
Volgens Ismail Meral is het een voordeel om ondernemer te zijn in deze sector. De crisis heeft iedereen geraakt en mensen hebben de afgelopen jaren hun uitkeringen gekort zien worden.
Desondanks is zijn organisatie zelfs in economisch moeilijke tijden gegroeid, simpelweg door zich flexibel op te stellen en dingen vanuit het perspectief van een ondernemer te bekijken. In die zin kan gezegd worden dat Ismail Meral, om de woorden van Winston Churchill te gebruiken, ‘de mogelijkheid in iedere moeilijkheid ziet in plaats van de moeilijkheid in iedere mogelijkheid.’
Hij is een maatschappelijk werker geworden, omdat hij mensen blij wil maken met zijn werk. ”In de eerste plaats wil ik de levens van anderen verbeteren; het zakelijke aspect komt pas op de tweede plaats.”
Ismail Meral benadrukt de maatschappelijke relevantie van zijn organisatie, aangezien hij een voorbeeld wil zijn voor zowel de migrantengemeenschappen in de stad als de samenleving in het algemeen.
Hetzelfde kan gezegd worden van ROGIAD, een ondernemersvereniging in Rotterdam waarvan hij de huidige voorzitter is. De kracht van deze vereniging zit hem in het feit dat het ondernemers, die in verschillende sectoren actief zijn, samenbrengt, zodat ze elkaar kunnen ondersteunen met hun specifieke kennis en elkaar kunnen stimuleren om zich in de samenleving te profileren.
Daarnaast is ROGIAD van onschatbare waarde als een trefpunt om te netwerken. New Europeans moeten vaak vanaf nul beginnen en deze vereniging ondersteunt hen bij het opdoen van bruikbare connecties.
”New Europeans hebben dezelfde kwaliteiten als autochtonen; ze hebben alleen een steuntje in de rug nodig bij het opzetten van een netwerk. Het hebben van een uitgebreid netwerk van connecties is namelijk het allerbelangrijkst voor een ondernemer.”
Ismail Meral’s advies aan toekomstige ondernemers is als volgt: “Laat je niet gek maken. Laat niemand je vertellen wat je wel en niet kunt doen. Je moet vastberaden zijn om het te redden in deze wereld.”
Door op zijn gevoel af te gaan in plaats van naar anderen te luisteren, heeft Ismail Meral zijn weg kunnen vinden. ”Wees innovatief en denk buiten kaders. Als je groot droomt, zullen anderen onderdeel van jouw droom worden. Als je klein droomt, word je onderdeel van de droom van iemand anders.”